Librement traduit en «théâtre réformé», il a évolué à partir de l'opéra traditionnel vietnamien « hát bội » dans le delta du Mékong au tournant du 20e siècle.

Accompagné d'un orchestre contenant des instruments traditionnels vietnamiens comme « đàn tranh » (cithare à six cordes), le « cải lương » donne vie à un large éventail d'histoires, passant d’anciennes légendes de monarques et de guerriers à l'exploration de thèmes sociaux vietnamiens modernes. Bien que les sujets soit divers, un élément commun est la structure de la chanson mélancolique appelée « vọng cổ », qui se traduit par «nostalgie du passé».

L'une des productions les plus emblématiques du « cải lương » est «Tiếng Trống Mê Linh», qui se traduit à peu près par «Le son du tambour de Mê Linh». La pièce historique raconte l'histoire vraie de Trưng Trắc et Trưng Nhị, deux sœurs qui ont mené une lutte pour l'indépendance du Vietnam contre la dynastie chinoise des Han au Ier siècle. La pièce «Tiếng Trống Mê Linh» a été mise en scène par de nombreux artistes de « cải lương » depuis ses débuts en 1977.